第1話　俺の値段は、水一本より安かった

第1話　俺の値段は、水一本より安かった

　レイ・アッシュフォードが探索隊から捨てられると決まったのは、誰かが会議を開いたからでも、多数決を取ったからでもなかった。

　大型輸送車の後部で、残りの飲料水を数えていた男が、ほんの数秒だけ荷台を見回した。それだけだった。

「重量を百二十キロ落とせ！　このままじゃ第三防壁まで持たん！」

　運転席から怒鳴り声が飛び、直後、車体の左側面に何かが激突した。

　分厚い装甲板がひしゃげ、金属が内側へめり込む。荷台に積まれていた木箱が跳ね、レイは反射的に横へ転がった。先ほどまで頭のあった場所へ、鉄製の工具箱が落ちて激しい音を立てる。

　車外から聞こえてくるのは、獣の咆哮などという生易しいものではない。

　濡れた岩を無理やり引き裂いたような不快な鳴き声が、崩壊した街並みに幾重にも反響していた。

「また来るぞ！」

「右だ！　二時方向！」

「撃て、撃て！」

　荷台後方の銃眼から、探索隊員たちが一斉に引き金を引いた。

　乾いた発砲音が連続し、廃都の薄暗い通りを青白い光弾が走る。だがレイには、その結果を確認する余裕などなかった。

「レイ！　弾倉！」

「今出す！」

　床を這うようにして補給箱へ向かい、黒い弾倉を二本引き抜く。投げ渡すと、若い隊員のノアが片手で受け取った。

「助かる！」

「礼は生きて帰ってからにしてくれ！」

「それが一番高くつきそうだな！」

　こんな状況でも笑えるのは大したものだ、とレイは思った。

　もっとも、ノアは戦闘員だ。

　レイとは違う。

　十八歳になったばかりのレイに与えられている役割は《スカベンジャー》――日本語に直せば、廃品回収者とでも呼ぶのだろう。

　戦闘員が怪物を倒し、能力者が危険区域を切り開き、その後ろをついて回って、使えそうな部品や金属、古代文明の残骸を拾い集める。

　聞こえはまだいい。

　実際の扱いは、荷運び兼雑用係だった。

「十三番区画なんて最初から来るべきじゃなかったんだ」

　壁際でライフルの照準器を確認していた中年男が吐き捨てる。

「今回の情報を持ってきた奴を帰ったら殴ってやる。『低危険度の廃墟です』だと？　あいつの低危険度ってのは、何人まで死んだら高危険度になるんだ」

「帰れたらな」

　隣の女隊員が冷たく返した。

「縁起でもねえこと言うなよ」

「現実的な話よ。さっきから駆動輪の音を聞いてみなさい。右後輪の軸、たぶん歪んでる」

　レイも気づいていた。

　輸送車は右へ右へと流れ、そのたびに運転手が無理やり進行方向を修正している。さらに悪いことに、旧市街へ入ってから路面状態が急激に悪化していた。

　三十七年前まで道路だった場所には、建物の残骸と錆びた車両が幾重にも積み重なっている。

　その隙間を、四メートル近い輸送車が無理やり進んでいた。

　そして、その後ろから追ってくるものがいる。

　《装甲喰らい》。

　旧バベル近郊で確認されるアビス種の中でも、探索隊が最も遭遇したくない部類だ。

　六本脚の巨大な獣で、全身を灰黒色の甲殻に覆われている。銃弾程度なら正面装甲ではじき、金属を主食としているため、車両そのものに執着する。

　しかも一頭ではない。

「後方、三体！　いや、四体！」

「冗談だろ！」

　悲鳴に近い声が響いた。

　レイは荷台の隙間から外を覗いた。

　傾いた高層建築の間から、巨大な影が走ってくる。

　脚を地面へ叩きつけるたび、アスファルトの破片が跳ねた。

　そのうち一頭の頭部には、先ほど受けた銃撃の痕跡らしい赤黒い穴がいくつも開いていたが、速度はまるで落ちていない。

「頭を狙え！」

「狙ってる！」

「だったら当てろ！」

「お前が撃て！」

　怒号が交錯する。

　レイは拳を握った。

　自分も武器を持っていないわけではない。

　腰には旧式の短銃が一本ある。

　ただし、こんな怪物相手には気休めにもならなかった。

　だからこそ、レイは別のことを考えていた。

「隊長！」

　荷台の前方に立つ大柄な男へ声をかける。

　探索ギルド《アイアンハウンド》第七探索隊隊長、グレン・バルクス。

　三十五歳。左頬に深い傷があり、レイの胴ほどもある腕で大型戦斧を扱う男だった。

「なんだ！」

「次の交差点を左です！　四百メートル先に旧地下物流口があります。入口さえ残っていれば、輸送車は無理でも人間は逃げ込める！」

　グレンが眉を寄せた。

「地下？　地図にそんなもんはねえぞ！」

「昨日、旧市街の配管図を見ました。地下貨物線です。完全に崩れてなければ防爆扉がある！」

「確実なのか？」

「確実じゃありません。でも、このまま真っ直ぐ行けば前方一・二キロで高架が崩落しています。そっちは確実に行き止まりです！」

　グレンは一瞬だけ黙った。

　レイはその沈黙に苛立った。

　地図を読む仕事まで戦闘員に任せていたら、廃品回収者など連れてくる意味がない。

「隊長！」

「分かってる！」

　グレンは運転席との通信機を掴んだ。

「ベン！　次を左へ曲がれ！」

『左だと？　帰還ルートは直進だぞ！』

「その先が潰れてる！　レイが地下通路を見つけた！」

『またあのガキかよ！』

「いいから曲がれ！」

　車体が大きく傾いた。

　全員が右側の壁へ押しつけられる。

　次の瞬間、凄まじい衝撃が荷台を襲った。

「うおっ！」

　レイの身体が宙へ浮いた。

　肩から床へ落ち、肺の中の空気が一気に押し出される。

　誰かの悲鳴。

　木箱が砕け、金属部品が雨のように散らばった。

『右後輪、限界だ！』

　通信機から運転手の怒鳴り声が飛ぶ。

『次に体当たり食らったら軸が折れる！　重量を落とせ！　なんでもいい、今すぐだ！』

　グレンが荷台を見回した。

　その視線に、レイは嫌なものを感じた。

「資材箱を捨てろ！」

「駄目です！」

　反射的にレイは答えていた。

　グレンの眉間に皺が寄る。

「なんだと？」

「あれには回収したエーテル導管が入ってます。今回の遠征で一番高値がつく品です。それを捨てたら、ここまで来た意味がなくなる」

「じゃあ食料だ」

「帰還まで二日です。余裕分を捨てても三十キロ程度しかありません」

「弾薬は？」

「もっと駄目です」

　レイが答えるたび、グレンの顔から苛立ちが消えていった。

　代わりに、妙に静かな表情になった。

　その変化を見た瞬間、レイの背筋が冷えた。

　何かがおかしい。

　いや、答えは最初からある。

　資材は金になる。

　食料は生きるために必要。

　弾薬は怪物を殺すために必要。

　では。

　ここにあるもので、一番価値が低いものは何だ。

「……隊長」

　グレンは答えなかった。

　荷台後方で銃を撃っていた隊員たちも、いつの間にかレイを見ていた。

　ノアだけが、信じられないような顔をした。

「おい。ちょっと待てよ」

　グレンが口を開く。

「レイ。体重は？」

　聞かなくても分かっているはずだった。

　加入時に全員の身体情報は登録されている。

「六十三キロ」

「装備込みなら？」

「七十一くらいです」

「回収袋は？」

「二十四キロ」

　合わせれば九十五キロほど。

　まだ足りない。

　それでも大きい。

「水を二ケース降ろせば届く」

　誰かが小さく言った。

　レイは声の主を見なかった。

　誰が言ったかなど、もはやどうでもよかった。

　ノアがグレンへ詰め寄る。

「本気かよ、隊長。レイがいなかったら、さっきの地下通路だって分からなかったんだぞ」

「だったらお前が降りるか？」

　グレンの声には怒りがなかった。

　だからこそ残酷だった。

「ノア、お前はC級射手だ。レイは戦闘技能なしのスカベンジャーだ。今後の生存率を考えろ」

「そういう問題じゃ――」

「そういう問題だ！」

　今度はグレンが怒鳴った。

　車体がもう一度大きく揺れる。

　どこかで金属が割れる音がした。

『隊長！　あと一回持つか分からんぞ！』

　運転手が叫ぶ。

　グレンは歯を食いしばり、レイへ向き直った。

「悪く思うな」

　その言葉で、レイの中に残っていた最後の期待が消えた。

「戦える奴と戦えない奴なら、残す方は決まっている」

　レイはしばらくグレンを見ていた。

　怒鳴り返したかった。

　お前たちが持ち帰る品物を選別したのは誰だ。

　崩落した道路を避ける経路を調べたのは誰だ。

　古代文字の刻まれた部品を識別し、危険なものを捨てさせたのは誰だ。

　そう言いたかった。

　だが、それを口にしたところで状況が変わらないことも分かっていた。

　この世界では、役に立つかどうかは最後には戦えるかどうかで決まる。

　子供の頃から何度も見てきた。

　怪我をした者。

　能力を失った者。

　老いた者。

　働けなくなった者。

　昨日まで必要とされていた人間が、たった一つ何かを失っただけで、急に「荷物」と呼ばれるようになる。

　父もそうだった。

　レイはゆっくり立ち上がった。

「俺の回収袋は置いていきます」

「レイ？」

　ノアが振り向く。

「二十四キロある。俺が集めたんだから、中身の値段くらい分かってる。捨てるなよ」

　自分でも驚くほど普通の声が出た。

　グレンが目を逸らす。

　それが無性に腹立たしかった。

「隊長」

「……なんだ」

「俺の日当、今日の分まで出ます？」

　荷台が静まり返った。

　グレンは一瞬、言葉の意味が分からなかったようだった。

「こんな時に何を――」

「契約の話ですよ。今日も昼までは働いたんで。一日分ですよね」

「……生きて戻ったら払う」

　思わずレイは笑った。

「生きて戻ったら、か」

　その笑いには自分でも嫌になるほど棘があった。

「じゃあ、ちゃんと覚えといてください。俺、金には細かいんです」

「レイ、やめろよ」

　ノアの顔が歪んでいる。

「俺が隊長を説得する。少し待て」

「時間がないのは俺にも分かる」

「でも――」

「ノア」

　レイは小さく首を振った。

「お前まで降りるって言い出すなよ。二人降りても、生き残る人数が一人減るだけだ」

「そんな言い方するなよ……」

「じゃあ、どういう言い方なら格好がつくんだ？」

　レイは笑おうとしたが、うまくいかなかった。

「俺は英雄じゃないし、みんなを救うために自分から犠牲になる気もない。本当は降りたくない。死にたくないし、こいつら全員ぶん殴ってでも乗っていたい。でも、今ここで揉めて車が止まったら全員死ぬ。だから降りる。それだけだ」

　それが本音だった。

　誰かを救うためなどではない。

　納得したわけでもない。

　怖い。

　腹が立つ。

　理不尽だと思う。

　それでも選択肢がないだけだった。

　グレンが後部扉のロックを解除する。

「地下物流口まで二百メートルほどだ」

「俺が教えたんですけどね」

　グレンの顔が強張った。

　レイはそれ以上責めなかった。

　責め続ければ、自分が惨めになる気がした。

　車体後方の扉が開く。

　灰色の空。

　崩れた建物。

　そして遠くから迫ってくる異形の影。

　風には錆と埃、それからアビス特有の生臭い臭気が混ざっていた。

　輸送車は完全には止まらない。

　速度を落としただけだ。

「レイ！」

　ノアが腰のポーチを外して投げた。

　レイが受け取る。

「水と弾薬が少し入ってる。返さなくていい」

「水か」

「なんだよ」

「いや」

　レイはポーチを肩に掛けた。

　中に入っている水筒は、おそらく一リットル。

　バベルのスラムなら、それだけでも安くない。

「ありがとな」

　車両がさらに減速する。

　レイは扉の縁を掴んだ。

　道路脇には崩れた店舗らしい建物が並び、その先に地下へ向かう階段の標識が見えた。

　まだ百メートル以上ある。

「そこで降りたら入口まで走れ！」

　グレンが叫ぶ。

「分かってます」

「もし生き残ったら――」

　その先をレイは聞かなかった。

　車両から飛び降りた。

　地面へ落ちた瞬間、右肩から転がる。

　背中を強く打ち、一瞬息が止まった。

　それでも立ち上がる。

　輸送車は速度を上げ、あっという間に遠ざかっていった。

　追っていた装甲喰らいたちのうち三頭は、そのまま車両を追っていく。

　だが一頭だけが立ち止まった。

　そして。

　ゆっくりと頭をレイへ向けた。

「……そうなるよな」

　当然だった。

　九十キロ以上軽くなったとはいえ、わざわざ目の前に食いやすそうな獲物が一つ増えたのだ。

　レイは腰の短銃を抜いた。

　七発。

　予備弾倉が一つ。

　装甲喰らいを倒せる火力ではない。

　怪物が地面を蹴った。

　レイも走る。

　足元の瓦礫を飛び越え、傾いた標識の横を抜ける。

　背後から重い足音が迫る。

　地面が震えるたび、身体の芯まで揺さぶられた。

「まだだ……まだ死ねるかよ！」

　息が切れる。

　肺が焼ける。

　地下物流口まで、およそ五十メートル。

　そのとき、背後で何かが砕けた。

　振り返る余裕はない。

　影が頭上を覆った。

　レイは咄嗟に横へ飛んだ。

　巨大な前脚が道路へ突き刺さり、アスファルトが爆ぜる。

　破片が頬を切った。

　痛みを無視して転がり、立ち上がる。

　地下への階段が見えた。

　半分ほど瓦礫に埋まっている。

「冗談だろ……！」

　それでも、人間一人なら通れそうな隙間が残っていた。

　レイは身体を滑り込ませる。

　背後から装甲喰らいの頭部が突っ込み、瓦礫が激しく揺れた。

　階段を転げるように降りる。

　暗闇。

　湿気。

　長年閉ざされていた地下特有の、油と埃の入り混じった臭いが鼻を突く。

　数十段下りたところで、レイは壁にもたれかかった。

「はっ……はあ……」

　脚が震えていた。

　笑えるほど震えている。

　格好をつけて降りたものの、本当は怖くて仕方なかったのだと、今さら身体が訴えてくる。

　レイはノアにもらったポーチを開き、水筒を取り出した。

　一口だけ飲む。

　冷たい水が喉を通った。

　そこで、ふと思い出した。

　探索隊が車体を軽くするために捨てようとしていた水。

　二ケース。

　合わせて二十四本。

　それだけでは重量が足りず、自分が追加された。

「……俺一人の値段、水一本より安かったな」

　口にすると、妙に可笑しかった。

　笑いは途中で途切れた。

　腹の底から、遅れて怒りが込み上げてくる。

「ふざけんなよ」

　誰に聞かせるでもなく呟いた。

「勝手に値段を決めやがって」

　だが怒っているだけでは生き残れない。

　レイは短銃を握り直し、周囲を確認した。

　階段の先には、古びた通路が続いている。

　物流施設にしては妙だった。

　壁面の材質が途中から変わっている。

　現在のバベルで使われている鋼材ではない。

　黒に近い銀色の金属。

　錆びてもいない。

　レイは指先で表面をなぞった。

「……こんな素材、見たことないぞ」

　廃品回収者として働いて四年。

　高級品には触れられなくとも、スクラップの種類だけなら並の技術者より詳しい自信があった。

　だが知らない。

　何より奇妙なのは、この場所が旧地下物流図に記載されていなかったことだ。

　物流口のさらに下。

　本来なら存在しないはずの施設がある。

　レイはしばらく迷った。

　地上へ戻れば装甲喰らいがいる。

　この場所で救助を待っても、アイアンハウンドが戻ってくる保証などない。

　だったら進むしかなかった。

「どうせ捨てられたんだ。拾える物くらい拾って帰らないとな」

　自分でも呆れる。

　こんな状況でも廃品回収者の性分が抜けないらしい。

　レイは暗い通路を歩き始めた。

　数十メートル進んだ先で、巨大な扉が現れる。

　表面には見たことのない文字と、円形の紋章が刻まれていた。

　その中央だけが、ほんのわずかに青く光っている。

「まだ電力が生きてるのか？」

　あり得ない。

　ここが《天墜の日》以前の施設なら、少なくとも三十七年以上放置されている。

　レイは慎重に近づいた。

　扉の脇には、手のひらほどの黒い板が埋め込まれている。

　壊れているように見えた。

　表面には大きな亀裂が入り、一部は完全に欠け落ちている。

　普通なら、廃品としても価値がない。

　そのはずだった。

　レイが指先で触れた瞬間。

　死んでいたはずの黒い板の奥で、一点の光が灯った。

『――適合個体を確認』

「……は？」

　誰もいない地下施設で、女とも男ともつかない声が響いた。

『管理権限候補、接触を確認しました』

　レイは短銃を構えた。

「誰だ？」

　返事の代わりに、亀裂だらけの黒い板へ新たな文字が浮かぶ。

　見たこともない文字なのに、なぜか意味だけは理解できた。

　そこに表示されていたのは、たった二つの単語だった。

【修復可能】

　レイはしばらく瞬きすら忘れて、その文字を見つめていた。